Nenhum mercado ficou intocado pela crescente pandemia de coronavírus, mas os preços do minério de ferro se mostraram relativamente resilientes e com alguma flutuação nos últimos dois meses em comparação com os mergulhos de preços ocorridos em outras commodities.
Enquanto os preços do cobre e do alumínio caíram para mínimos de quatro anos, o valor de referência do minério de ferro caiu apenas para uma baixa de três meses. O índice de referência do minério de ferro caiu para quase US$ 80 por tonelada no início de fevereiro e subiu novamente para quase US$ 90 por tonelada duas semanas depois.
O forte desempenho nos preços do minério de ferro contrasta com os preços do aço chinês mais intimamente relacionados, que atingiram mínimos de três anos antes de mostrarem alguma recuperação durante esta semana.
A tendência de divergência nos preços do aço e do minério de ferro se tornou mais acentuada nos últimos dois anos, principalmente devido a interrupções no fornecimento de minério de ferro devido ao rompimento em uma barragem de rejeitos da Vale em Brumadinho (MG) e ciclones atingindo os principais exportadores da Austrália. Os volumes de suprimento marítimo ainda precisam se recuperar desses eventos.
Um apoio adicional aos preços após o surto da infecção por coronavírus pode ser atribuído às rigorosas medidas de contenção adotadas pela China, que não apenas restringiam o movimento da força de trabalho, mas também dificultavam o transporte de minério de ferro doméstico, elevando os preços internos e marítimos.
Foi particularmente desafiador para os operadores de minas levar sua força de trabalho às operações, que estavam mais próximas do epicentro do surto de doença do que muitas siderúrgicas costeiras.
Por que os preços do minério de ferro foram resilientes?
Os preços do minério de ferro foram recentemente apoiados pela confiança na recuperação do mercado chinês. As restrições na província de Wuhan, onde o vírus foi reconhecido pela primeira vez, foram suspensas e a maior parte da China deve retornar à atividade normal até o fim deste mês, com um consequente aumento na produção de aço.
O sentimento também foi impulsionado pelas promessas de estímulo do governo e pelo anúncio do Banco Popular da China de que reduziria pela metade o índice de reservas obrigatórias.
Também podemos ver o apoio aos atuais níveis de preços do minério de ferro nos fundamentos, com a produção chinesa de ferro-gusa aumentando 3,1% ano a ano, para 132 milhões de toneladas nos primeiros dois meses de 2020. As taxas médias diárias mostram que a produção de ferro-gusa caiu abaixo dos níveis do ano passado apenas por três semanas após o surto de coronavírus.
A captação em atividade também é visível nas taxas de utilização de altos-fornos, que subiram para 83% na primeira semana de abril. A adição de oferta marítima relativamente restrita à demanda chinesa dinâmica criou uma receita para um forte suporte de preços no curto prazo.
Os preços do minério de ferro podem ficar acima da marca de US$ 80?
As possíveis interrupções de fornecimento na cadeia de suprimentos marítima global de minério de ferro, como resultado da pandemia, podem manter os preços elevados e constituir um grande risco ascendente à nossa previsão de preços.
Isso está aumentando a situação de suprimento já apertada porque as exportações brasileiras de minério de ferro ainda não se recuperaram do desastre da barragem do ano passado, situação agravada com fortes chuvas em regiões produtoras no início de 2020.
As exportações brasileiras ainda não foram afetadas por um bloqueio nacional, mas a Vale anunciou que possíveis interrupções devido a bloqueios em todo o mundo poderiam reduzir o fornecimento marítimo do Brasil em até 18 milhões de toneladas este ano.
As restrições no Canadá e os bloqueios nacionais na Índia e na África do Sul podem prejudicar ainda mais o fornecimento marítimo de minério de ferro. A Anglo American anunciou que o bloqueio nacional na África do Sul impactaria suas operações de minério de ferro em Kumba em dois a três milhões de toneladas este ano, enquanto opera com metade de sua força de trabalho.
Nossos dados mostram que as exportações desses três países representam cerca de 150 milhões de toneladas de minério de ferro, ou cerca de 10% do suprimento marítimo global. Reduções adicionais nos volumes marítimos resultantes de bloqueios nacionais podem causar picos de preços, apesar da desaceleração do crescimento da demanda na China e da retração da demanda fora do gigante asiático.
Os riscos de interrupções no fornecimento provavelmente permanecerão enquanto houver restrições ou bloqueios. O que poderia dar alguma trégua a um mercado apertado é que se aproxima o fim da temporada de ciclones na Austrália e da temporada de chuvas no Brasil. Isso deve diminuir a probabilidade de interrupções no fornecimento que levam a picos de preços.
Além disso, a produção minerária doméstica na China geralmente aumenta após o primeiro trimestre, o que aliviaria a pressão sobre os preços.
Quando os preços do minério de ferro cairão?
Embora o preço do minério de ferro não tenha caído tanto quanto os de outras commodities desde o início do surto de coronavírus, o pequeno aumento registrado nos preços médios no primeiro trimestre ainda representava um desempenho fraco, à luz dos fundamentos.
O preço de referência dos finos de 62% Fe, cfr China, registrou o menor aumento de preço no primeiro trimestre em cinco anos, quando subiu apenas 1,1%, para US$ 89,92 por tonelada em 2020. O primeiro trimestre é geralmente o mais otimista para os preços do minério de ferro, mas os últimos dois meses parecem particularmente sombrios.
O aumento de preço no primeiro trimestre do ano é geralmente seguido por uma queda no segundo trimestre, porque o crescimento da demanda por minério de ferro tende a desacelerar em preparação para uma temporada mais calma no verão.
Nos dez anos a partir de 2009, a queda trimestral de preços em abril-maio foi em média 2% para o benchmark de 62% Fe. Este ano, é provável que a tendência de declínio seja ainda mais reforçada por uma crise econômica global iminente e um crescimento lento da demanda por ferro-gusa chinês.
A China é de longe o maior importador de minério de ferro transoceânico e a produção chinesa de ferro-gusa continua sendo um fator determinante nos preços da commodity.
Os riscos de queda nos preços do minério de ferro aumentarão com a queda nos preços do aço, o que ameaçará reduzir as margens operacionais das siderúrgicas. Embora possa haver riscos positivos para os preços do minério de ferro no curto prazo, prevemos uma correção gradual descendente no longo prazo, quando a demanda começar a declinar.
Apesar do recente sentimento otimista na China, a incerteza em torno de outras economias está, sem dúvida, aumentando. A China lutou contra o vírus, mas sua economia não está imune a uma crise mundial, especialmente em um mercado de aço muito global.
As informações são do Fastmarkets MetalBulletin.