O lítio, em sua forma parcialmente processada como espodumênio, deve ser negociado com uma alta histórica de US$ 1.350 a tonelada até meados do ano que vem. Esta é a avaliação feita pelo Macquarie Bank, que prevê o preço do metal superando a alta anterior de US$ 1.100/t alcançada no boom original de lítio de três anos atrás.
A última previsão de preço do Macquarie também está US$ 100/t mais alta do que a taxa de US$ 1.250/t alcançada no mês passado pela Pilbara Minerals da Austrália para um único carregamento do metal de bateria.
Vista como um evento único, a venda de Pilbara estava pelo menos US$ 300/t acima do preço de mercado na época e acredita-se que tenha sido feita para um processador chinês de bateria metálica que reduziu suas reservas de lítio a um nível crítico.
O novo pico de preço de US$ 1.350/t do Macquarie, se correto, terá um impacto significativo nos lucros de todas as mineradoras de lítio.
O Macquarie disse que sua previsão para o preço recorde foi resultado do aumento nas vendas de veículos elétricos e uma resposta lenta do fornecimento por parte das mineradoras.
O retorno previsto dos preços do lítio à época do boom se segue a um relatório otimista semelhante no início deste mês de outro banco, J.P. Morgan, que elevou seu preço de pico de espodumênio para US$ 1.200/t no quarto trimestre do próximo ano.
O ímpeto do lítio com os veículos elétricos não se limita aos mineradores do metal. Também está tendo um efeito notável sobre a sorte dos produtores de baterias chineses, provocando uma mudança na posição dos mais ricos de Hong Kong.
De acordo com o principal jornal da cidade, o South China Morning Post, Robin Zeng, presidente da Contemporary Amperex Technology Ltd (CATL) é agora o homem mais rico de Hong Kong, com uma fortuna avaliada em US$ 45 bilhões.
A CATL é a maior fabricante mundial de baterias de VEs e lançou recentemente um levantamento de capital de US$ 9 bilhões para financiar cinco novos projetos de baterias de íon-lítio.
O que falta, até agora, na corrida do lítio e da bateria é uma resposta de fornecimento com grandes produtores mostrando poucos sinais de reiniciar projetos desativados ou de tirar a poeira de planos para novos desenvolvimentos.
O potencial para os produtores de lítio aumentarem a produção é visto pelo Macquarie como um "risco-chave" para sua previsão de preço.
"Novos projetos estão progredindo com o capital de financiamento em estágio inicial acelerando", disse o banco.
"No entanto, projetos em construção como Kemerton (na Austrália Ocidental) sofreram pequenos atrasos nos cronogramas de entrega."
O ponto de partida para a perspectiva otimista de lítio do Macquarie, como foi para J.P. Morgan, é acelerar a mudança dos veículos movidos a petróleo, veículos elétricos a bateria (BEVs) e veículos elétricos híbridos plug-in (PHEVs).
As vendas gerais de ambas as formas de VE têm aumentado fortemente nos três principais mercados (China, EUA e Europa), embora as entregas na Europa tenham sido afetadas por uma escassez de chips de computador.
As vendas anuais de VE até o final de julho na China aumentaram 194%. As vendas europeias aumentaram 61% e as vendas nos EUA aumentaram 107%.
Em termos de participação de mercado, os VEs na China representaram 12% do mercado geral de veículos, 16,5% do mercado europeu e 3,3% do mercado dos EUA.
O Macquarie disse que sua previsão de preço de espodumênio atualizado refletia uma combinação de fundamentos de oferta/demanda restritos, bem como o surgimento de um mercado spot, como visto na venda única da Pilbara através do site Battery Metals Exchange.
Um mercado à vista de espodumênio, de acordo com Macquarie, poderia sofrer uma dissociação do preço do carbonato de lítio à medida que os volumes negociados aumentem, levando a um incremento nos preços de espodumênio para cada um dos próximos três anos e um aumento no preço de longo prazo de US$ 750/t para US$ 850/t - o mesmo preço de longo prazo sugerido na semana passada pelo JP Morgan.
"As vendas futuras de carbonato de lítio também estão começando a emergir como um catalisador potencial positivo para os preços", disse Macquarie.
"O Wuxi Stainless Steel Electron Exchange Center lançou o primeiro contrato a termo de carbonato de lítio nas últimas semanas, com preços futuros em outubro sendo oferecidos a 113.000 renminbi por tonelada, 20% acima dos preços spot atuais.
"A CME e a Fastmarkets também lançaram contratos futuros nos últimos meses."
O Macquarie disse que a combinação do rápido aumento das vendas de VEs, fundamentos subjacentes de oferta e demanda de lítio e a falta de uma resposta de oferta das mineradoras significa que o mercado de lítio provavelmente permanecerá deficitário.
"Agora esperamos que os preços spot do lítio se aproximem dos picos anteriores nos próximos seis meses e atualizem nossas perspectivas de preços no curto e médio prazo", disse o banco.
As informações são do Mining Journal.
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